盗墓贼又叫土夫子，在古时候甚至被人当作一种职业，历朝历代都有。他们主要靠偷挖古墓，倒卖其中的陪葬品为生。富贵人家尤其是皇室的陪葬品五花八门，奢华至极。比如孙殿英盗掘了慈禧墓，墓中摸出来的金银珠宝就足够供给军队几年的吃用，由此可见盗墓有多么暴利。
这就是为什么古时候总有“此墓有毒咒，盗墓者死”的谣言，其实盗墓者并不是死于毒咒，而是死于中毒了。民国时期局势动荡，社会不安，很多人都因为战乱失去了经济来源，因此盗墓更是一度十分猖獗，任全生就是当时民间土夫子中的龙头老大。他也是《盗墓笔记》中，吴邪的爷爷吴老狗的原型。
1942年9月，任全生在长沙东部的野林子里发现了一座战国时期的古墓，并从中完整的盗出了一份战国帛书。可惜当时任全生并不知道这份帛书的重要性，将它直接卖给了文物贩子，最终导致帛书落入美国政府之手。
虽然任全生撂了挑子，但是他仍然是名气在外，当时长沙考古队正在对马王堆古墓进行发掘，遇到了数个难题，发掘工作一度进行不下去。这时，负责发掘工作的队长想到了任全生，他向国家提出申请，要求让任全生进组参加考古工作，不然发掘无法进行。
马王堆发掘工作结束之后，任全生凭着一身本事正式加入了长沙考古队，从一名民间盗墓贼成为了正式的考古队员，为之后不少的考古发掘工作做出了贡献。