新柏拉图主义不是简单地复活柏拉图主义，而是以柏拉图的理念论和神秘主义思想为基础，吸取了斯多亚派、怀疑论及亚里士多德的某些思想，同时揉合东方宗教的某些教义构成的一种神秘主义哲学。
这个学派的创始人据说是安莫纽.萨卡斯(公元175-242 年），但完成这个学派思想体系的却是他的学生普罗提诺。
普罗提诺，公元204 年出生于埃及的来科波利斯，青年时代在亚历山大里亚受教于萨卡斯，24岁时他定居罗马，并在罗马开办学校，研究哲学，他的学术活动受到罗马皇帝的重视，曾准许为他在罗马附近建造一个柏拉图式的 理想国。这当然是不可能实现的。普罗提诺一生写了很多著作，但直到公元270 年他去世后，才由他的学生波菲利编辑成书，全书共6 卷，每卷9 篇，故名《九章集》。
普罗提诺在哲学上发挥了柏拉图关于理念和理念世界是唯一真实的学说，并在此基础上创立了他独特的哲学体系。这个体系由 太一 、 心智 、灵魂、物质等环节组成。它强调的基本思想是，所有精神的和物质的存在，都是从最高的精神实体 太一 流溢出来的。
按照他的解释， 太一 本身并不是万物中的一物。所以它既不是一个东西，也不是性质，也不是数量，也不是心智，也不是灵魂，也不运动，也不静止，也不在空间中，也不在时间中，而是绝对只有一个形式的东西，或者无形式的东西，先于一切形式，先于运动，先于静止。因为这些东西都属于存在，存在创造了这些繁多的东西。普罗提诺认为， 太一 乃创造万物的本原，是产生一切，又超越一切的存在。 太一 是无可名状、不可言说的神秘的绝对的一，也就是神。
普罗提诺认为， 太一 创造万物绝不同于一般的意义，像宗教中所说的上帝创造世界那样，是一种有意识的意志活动，更不是人类的实践活动，像劳动创造世界那样， 太一 创造万物乃是一种 流溢 ，如同太阳幅射出光，火发热，雾生寒一样。根据普罗提诺的说法，太一流溢万物大致经过3 个阶段，最先流溢出来的是心智，由心智再喷射出灵魂，由灵魂流出物质世界。普罗提诺所谓 心智 ，是指 太一 的精神、思想、原则、理智。
太一 所以流溢出心智，是因为 太一 本来是绝对的、充满的、不动的，不能用一般的理智所把握的，为了表现自己，把潜在的性质发挥出来，于是就流出了 心智。正如太阳通过光来看见和表现自己一样， 太一 也通过 心智来表现和认识自己。 心智 既为绝对精神的 太一 的表现，那么 心智 也是绝对的超验的，但两者又不完全相同。因为 太一 是 一 是 本 ，而心智是 多 是 流。 心智 的存在和意义，就在于表现 太一 ，认识 太一。
从普罗提诺对 心智 的种种规定可以看出， 心智 相当于柏拉图的理念世界，区别在于柏拉图的理念是一个自我满足的理性实体，而普罗提诺的 心智 之上则还有一个 太一 ，也就是神，这是他的新颖之处。
普罗提诺认为， 心智 相对于位于其上的 太一 来说，是被表现出来的精神，而相对于位于其下的现象世界，它又是模型，是产生万物的原因和动力。不过， 心智 要产生万物必须经过一个中间环节，这就是由 心智 流溢出的次等的存在——灵魂。对于灵魂的特性，
普罗提诺认为，作为 心智 的产物和摹本的灵魂，它不如心智完备，它的活动方式不是直觉，而是概念、判断和推理。灵魂活动有两种趋向，向内它趋向神智和纯精神，向外它趋向现实世界，与物结合 产生出自身的形相，产生出感觉和植物的本性来。 灵魂之流出万物，也象 太一 、 心智 一样，有一个表现和施展自己的过程，施展就要有对象，于是产生了事物。因此说灵魂和物质的结合虽是一种堕落，但也是一种必然。
太一 、 心智 、 灵魂 、 物质 是普罗提诺哲学的四个基本概念和环节，而贯穿这四个环节的是 流溢。 太一 流溢出 心智 ， 心智 流溢出 灵魂 ，灵魂流溢出自然和人。总之，全部的理性和自然界都是从 太一 流溢出来的。流溢说是普罗提诺哲学最富特色的部分。之所以发生流溢，乃是因为完满的东西一定要流溢出来，潜在的东西一定要表现出来。普罗提诺认为这是一个从统一到杂多，从完满到不完满，从精神到物质的过程，也是宇宙和人依次被创造的过程。这个过程是必然的，也是值得赞美的。但是这个从最高存在到次等存在的过程是个堕落的过程，因为在这一过程中精神不断丧失。
精神不断丧失，而变化的物质和感性却不断增加。物质和感性是理性和纯粹精神的缺乏，当然就是一种对善的缺乏，所以叫作恶。它给人带来邪恶和卑俗，是束缚人的锁链。因此，人生的目的便是要 赶快脱离这个世界上的事事物物 ，挣脱 把我们缚在这些事物上的锁链 ，回到 太一 那里去。而灵魂本身既来源于 太一 ，也自然地对 太一 有一种 爱 ，渴望回到 太一。复归走了同流溢完全相反的道路，是从物质到灵魂再到心智，最后到 太一 的一个反过程。要达到这样的目的，就要净化灵魂，清除一切肉体欲望，从肉体中超脱出来；清修静观，苦思默想，达到断思绝虑，忘形 出神。
普罗提诺将对 太一 的反顾看作是一个认识过程，认识 太一 是认识的最高境界，是认识的目的。认识的基本方法是 出神 或直觉，出神的最高状态就是与 太一 融合为一，和神合为一体，这时一切矛盾和区别就会一齐消失。但这样的神秘境界是不易达到的，而且是短暂的。据他的学生波菲利说，他在普罗提诺门下6 年，普罗提诺曾有4 次达到这种境界。
普罗提诺的哲学是唯心主义的哲学，这在他的本体论和认识论都表现得十分明显。他认为在物质自然界之外有所谓灵魂、 心智 、 太一 存在，这样他就把物质的自然界当成了第二性的派生的东西。在认识论上，他把人类认识的一个环节——直觉即他所谓的 出神 绝对化，排斥了任何感性因素和理性判断成分，致使他陷入了直觉主义、反理性主义和神秘主义。
普罗提诺的 太一 流溢说和 出神 的认识论都是为了证明上帝的存在的，这就使他的唯心主义哲学带上了浓厚的神学性质，也使新柏拉图主义成为古希腊罗马哲学向基督教神学过渡的中间环节。
普罗提诺哲学是罗马帝国没落时代奴隶主阶级没落悲观情绪的反映，人们普遍对现实世界悲观失望，而寄希望于超然的世界，社会上宗教广为流行，所以普罗提诺哲学染有浓厚的宗教色彩。反过来，它也对正在形成的基督教产生了直接的影响。
除了普罗提诺为代表的亚历山大里亚——罗马学派之外，新柏拉图主义还有好些派别，较著名的有以波菲利的学生扬布里克(公元250-325 年）为代表的叙利亚学派；以普鲁塔克(公元350-433 年）和普鲁克鲁斯(公元411-485 年）为代表的雅典学园派，他们在柏拉图学园中复兴柏拉图主义；还有以博学多才的女学者希帕蒂亚为代表的亚历山大里亚学派等。新柏拉图主义前后延续数百年，直到公元529 年东罗马皇帝尤士丁尼封闭雅典的柏拉图学园，该学派在组织上才宣告结束。新柏拉图主义是古罗马哲学史上最后一个较有影响的派别，接踵而来的已经是中世纪哲学的发展时期了。
古希腊罗马的哲学发展到新柏拉图主义，已走向了神秘主义，思想王国的理念世界代之以信仰王国的神灵世界，神意和启示代替了追寻和探索；自我灵魂拯救代替了个人对社会国家的从属。它表明了以崇尚理性和思辨、以逻辑思维去把握自然、社会、人生的古希腊哲学精神的终结，它的出现顶示着另一种哲学形态，即信仰主义、即非思想的思想，或潜思想的思想的一种预兆。它为基督教提供了重铸教义的武器，合乎逻辑地为基督教哲学所取代。