美国内战前，监理会(Methodist Episcopal Church South)希望创立一所区域性大学为教团培养牧师，并尝试于战后的1872年将这一计划付诸实践。然而在纳什维尔(Nashville, Tennessee)创立大学的进度因资金匮乏和当时凋敝的民生而进展缓慢。此时，主事者麦克泰尔主教(Holland Nimmons McTyeire)藉由亲戚关系结识了当时的美国首富范德比尔特(Cornelius Vanderbilt)。范德比尔特本意是在所生活的纽约州建立大学以纪念他自己的母亲，但在劝说之下改为捐赠五十万美元给这所计划中的南方大学，之后捐赠总额又追加到一百万美元。为此，麦克泰尔和其他校董特别更改了校名来缅怀这一义举。范德比尔特于1877年过世，没能亲眼见到这所以他名字命名的大学。
第一幢校舍兴建于1874年，一年后的秋天第一批二百名学生入学。最初占地零点三平方公里校园包括主教学楼、天文台和教工宿舍。麦克泰尔邀请他自己的导师加兰德(Landon Garland)担任第一任校长。加兰德确立了学校的体制并聘请了数十位各学科的杰出学者作为教员。1914年，因为在校董人选和教员信仰上的分歧，大学正式与教会决裂。监理会则转而成立新的南方卫理公会大学并扩建埃默里大学。二十年代，大学成为了著名的重农派(Agrarians)和逃亡者派(Fugitives)这两个文化团体的根据地。三十年代，医学院的古帕斯捷博士(Ernest William Goodpasture)和他的同事们发明了用受精鸡蛋培养病毒的方法，使得生产水痘、天花、黄热病和伤寒等恶疾的疫苗成为可能。
范德堡的学生人数自创校之初起每二十五年翻一番。虽然像当时大多数学校一样，范德堡最初是男子学校，但在这个前提下也并未有过针对女生的禁令。早在1875年就有女生旁听课程，而1892年起女生可以正式获得学位。1949年，大学正式加入美国大学协会(Association of American Universities)，在时任校长的带领下向全国性高等学府的目标迈进。1953年，宗教学院接受了第一位黑人学生。全面接受非裔美国人入学的决定则要等到1962年。1979年，大学购买了一个附近的师范学院作为自己的教育学院(Peabody College of Education and Human Development)。
大学校区位于纳什维尔市中心西南二点四公里处。虽然校园面积达一点三平方公里，但这包括西南侧大片几乎未开发的荒地。校园里绿树成荫并在1988年被评选为全国性植物园，和周边的市区产生了鲜明的对比。人文艺术科系、神学院、法学院、研究生管理学院、图书馆和学生活动中心(Rand Hall)位于校园北边的老校区，稍往南一些则有历史较新的数学与科学中心(Stevenson Center for Science and Mathematics)和工程学院，校园东南方则是医学中心。教育学院校区在医学院对街。所有本科生都要求住校：大一新生住在教育学院校区的宿舍里，而高年级学生则回到老校区。
大学官方注册在案的学生组织有530余个，包括从学术兴趣小组到体育俱乐部等各种性质的团体，其中历史最悠久的是帆船社(Vanderbilt Sailing Club)。学生自治会(Vanderbilt Student Government)拥有立法、司法、行政三个分支，并负责分配每年近两百万美金的社团活动经费。《范德堡小报》(The Vanderbilt Hustler)创刊于1888年，是整个纳什维尔市最悠久的出版物。校园广播电台(WRVU)每日放送从蓝草(Bluegrass)到合唱等音乐流派，关注学生群体感兴趣但略小众的音乐。范德堡校园里有一个由约一千名学生组成的极为发达的表演艺术社区(Vanderbilt Performing Arts Community)，涵盖各种舞蹈社、剧团、即兴表演社、话剧社、乐团和合唱团。每年社区会在校园内外举办大量演出并表彰出色的学生艺术家。大学有十七个兄弟会（35%的男生参加）和十六个姐妹会（49%的女生参加）。
大学拥有六支男子运动队和九支女子运动队。作为一名学生人数有限的精英大学，无法开设很多冷门运动项目是一大憾事。大学传统的运动强项是网球与篮球，女网曾于2015年夺得全美冠军，而篮球队在校园中纪念体育馆(Memorial Gym)的主场优势则被戏称为纪念魔术(Memorial Magic)。运动队继承了船运大亨范德比尔特的外号“海军准将”(Commodores)，吉祥物准将先生(Mr. C)也打扮成十九世纪海军军官，穿制服、贴络腮胡并佩带腰刀。
范德堡开发了名为“经由博雅教育获得成功”(Achieving Excellence in Liberal Education, AXLE)的通识教育大纲。对学生友好的课纲带有很大的灵活性，由在写作和博雅教育两方面的要求组成。写作部分分为四个模块：证明基本的英语作文能力；新生写作研讨班；在大三前完成一门初级写作课；第二门初级写作课、中级写作课或符合要求的口头表达课。博雅教育部分则需学生选修十三门范围内的课程：三门人文与艺术、三门国际文化（外语入门）、一门美国历史文化、三门数学与自然科学、两门社会与行为科学、一门多元文化(Perspectives)。注意写作要求的课程也可以重复计入博雅教育要求。
在传统的课本为导向的教学之外，学生还有好几个体验式学习(experiential learning)选项让他们可以通过深入实践获得第一手经验来强化学习效果。每年约有五百名学生参与大学在阿根廷、澳大利亚、巴西、智利、中国、多米尼加、英国、法国、德国、加纳、以色列、意大利、日本、新西兰、俄罗斯、西班牙等国组织的出国交换项目。范德堡还与其他大学合作拓展出国学习的选择。讨论与服务伙伴(Partnerships of Discourse and Service)项目则把好几个新生研讨班按全球多元视角这一共同主题而组织起来，让项目、讨论和志愿机会能够由参与者所共享。住宿学习体验(Mayfield Living and Learning Experience)让住在一起十名学生组成小组并自主完成一个为期一年的主题教育活动。国际宿舍(McTyeire International House)则让对外语和外国文化有兴趣的学生时常有机会得到实践锻炼。有15%的学生参与大学暑期研究项目(Vanderbilt University Summer Research Program)，而每两个范德堡学生就有一个完成了独立研究项目。大学拥有专门的学报(Vanderbilt Undergraduate Research Journal, VURJ)和研究节(Vanderbilt Undergraduate Research Fair)供本科研究者们发表自己的研究成果。